Saint Sébastien, Martyr à Rome (+ v. 284)

Saint Sébastien, martyr romain de grande renommée, serait né à Narbonne, dans le sud de la France, et était d’origine italienne, de Milan.

La date exacte de sa naissance demeure inconnue ; on situe toutefois celle-ci au IIIᵉ siècle. Il était très estimé des empereurs Dioclétien et Maximien Hercule, au point que Dioclétien le nomma chef de sa garde personnelle et commandant de l’armée impériale.

Durant la persécution des chrétiens sous le règne de Dioclétien, Sébastien fut mis à mort pour avoir soutenu et encouragé les chrétiens persécutés. Son martyre eut lieu vers la fin du IIIᵉ siècle.

Le Martyrologe romain indique que sa fête est célébrée le 20 janvier dans l’Église d’Orient et le 18 décembre dans l’Église d’Occident.

Bien qu’il fût un chrétien fervent, il était très apprécié des païens. Il choisit la carrière militaire, renonçant dès sa jeunesse à la richesse familiale, dans le but de protéger l’Église durement persécutée. Il soutenait les chrétiens condamnés à mort, les aidant à demeurer fermes dans leur foi sans renier le Christ.

Doté par Dieu d’une grande sagesse et d’un esprit de discernement, Sébastien ne renia jamais le Christ. Sans afficher ouvertement sa foi devant les ennemis de l’Église, il parvenait souvent à secourir les prisonniers chrétiens dans une extrême discrétion. Ce don total de lui-même à l’Église lui valut le titre de Défenseur de l’Église.

Un jour, il accompagna les deux frères jumeaux Marc et Marcellien, condamnés à mort, et les exhorta à résister aux supplications de leur famille qui les pressait d’abjurer leur foi pour sauver leur vie. Cette exhortation fut à l’origine d’un miracle : une femme nommée Zoé, muette depuis longtemps, profondément touchée par ses paroles, s’approcha de Sébastien et retrouva la parole.

À la suite de ce miracle, de nombreux témoins se convertirent au Christ et plusieurs malades furent guéris. La nouvelle parvint jusqu’au préfet de Rome, Chromace, gravement malade. Celui-ci demanda l’aide de Sébastien et du prêtre Polycarpe. Ils lui promirent la guérison s’il acceptait de faire détruire les idoles païennes. Chromace se convertit, fut guéri et démissionna de sa charge. Environ 4 000 personnes embrassèrent alors la foi chrétienne.

Finalement, Sébastien fut dénoncé à l’empereur Dioclétien, qui l’aimait pourtant beaucoup. Sommé de renier le christianisme, il refusa catégoriquement. Devant l’empereur, il déclara sans crainte être disciple de Jésus-Christ.

l'l’empereur Dioclétien lui reprocha d’avoir osé le défier, alors qu’il l’avait comblé de richesses et élevé à la cour impériale, l’accusant d’être devenu ennemi de l’empereur et des dieux païens.  Dioclétien, furieux, ordonna qu’il soit attaché à un arbre et transpercé de flèches par les soldats qu’il commandait autrefois. Criblé de traits, laissé pour mort « Couvert de pointes comme un hérisson », Sébastien survécut miraculeusement grâce à l’intervention de Dieu.

Après sa guérison, il se présenta de nouveau devant Dioclétien pour l’exhorter à mettre fin aux persécutions contre les chrétiens. L’empereur resta inflexible et ordonna qu’il soit battu à mort à coups de verges de fer. Saint Sébastien mourut à Rome, le 20 janvier 288.

Son corps fut jeté dans les eaux afin d’empêcher les chrétiens de le vénérer. Mais Saint Sébastien apparut à Sainte Lucine, lui révélant l’endroit où se trouvait sa dépouille, qui fut alors recueillie et ensevelie honorablement.

Miracles après sa mort

Sous le règne du roi lombard Humbert, une terrible peste frappa l’Italie, notamment la ville de Pavie. Un ange apparut aux habitants et annonça que l’épidémie cesserait si un autel était consacré à Saint Sébastien. Après la construction de cet autel dans l’église Saint-Pierre-aux-Liens, la peste disparut. Les reliques du saint furent ensuite transférées à Pavie pour être vénérées.

Culte et patronage

Saint Sébastien est l’un des grands saints soldats martyrs de l’Église primitive. Il est reconnu comme protecteur des soldats, des gardes suisses du Vatican, des policiers, ainsi que de plusieurs confréries religieuses.

Il est également patron de nombreuses villes, parmi lesquelles :

• Bratislava (Slovaquie)

• Caserta, Avella, Mistretta, Assolo (Italie)

• Melilli et Cerami (Sicile)

• Rio de Janeiro (Brésil), fondée le 20 janvier 1502 sous le nom de São Sebastião de Rio de Janeiro

• Palma de Majorque et Saint-Sébastien (Espagne)

Saint Sébastien repose à Rome, près des apôtres Saint Pierre et Saint Paul. Certaines de ses reliques sont conservées dans diverses églises à travers le monde.

Il est particulièrement invoqué contre les épidémies et les maladies contagieuses. En période de pandémie, comme celle du coronavirus, il est l’un des saints les plus priés, avec Sainte Rita et Saint Roch.

Le plus célèbre propagateur de sa vie fut Saint Ambroise, évêque de Milan.